在中华文化的悠久历史中，“教”与“育”这两个字常常被用来表达教育的意义。它们不仅体现了古人对知识传承和人格培养的重视，还蕴含着深刻的文化内涵。那么，最早将“教”和“育”连起来使用的究竟是孔子还是孟子呢？

从现有文献来看，孔子是中国古代最伟大的思想家之一，他提出了许多关于教育的重要理念。《论语》中多次提到“教”和“育”，例如：“有教无类”、“因材施教”等名句，虽然这些词分开使用，但已明确表达了他对教育本质的理解。然而，孔子是否首次将“教”和“育”合二为一并赋予完整意义，仍需进一步考证。

相比之下，孟子作为儒家学派的重要代表人物，继承和发展了孔子的思想。他在《孟子·尽心上》中有这样一段话：“得天下英才而教育之，三乐也。”这里首次明确地将“教”与“育”组合在一起，并赋予其完整的含义——既包括传授知识，又包含塑造品德。因此，许多人认为，孟子可能是最早系统性地提出“教育”概念的人。

当然，这一问题的答案并不绝对。一方面，春秋战国时期百家争鸣，各学派之间相互影响，很难断定某一词语的首创权完全归于某一人；另一方面，古汉语中的词汇往往具有模糊性和多义性，某些早期文本可能已经隐含了类似的意思，只是未被后人明确记录下来。

综上所述，尽管孔子奠定了中国教育思想的基础，但将“教”和“育”连起来使用并赋予完整意义的，更倾向于是孟子。这不仅反映了孟子对儒家教育理念的深化，也展示了他对人性和社会责任的独特见解。无论如何，这一话题都为我们提供了深入了解中国古代智慧的契机，同时也提醒我们，在探讨文化传承时应保持开放和包容的态度。