在法国的一个普通家庭中，菲利普一家过着拮据的生活。父亲约瑟夫和母亲克拉丽丝育有三个孩子，但家境贫寒，时常为生计发愁。他们的亲戚中有一位名叫于勒的叔叔，早年因行为不检被家人视为耻辱，被迫离开家乡。
多年后，一封来自美洲的信件改变了这个家庭的命运。信中提到于勒叔叔已经发了大财，并承诺会补偿家族过去的损失。这一消息让菲利普夫妇欣喜若狂，他们开始憧憬未来的美好生活。于勒叔叔成为了全家人的希望，甚至影响了孩子们对未来的规划。
几年后，菲利普一家决定去海边度假，在那里意外遇到了一位衣衫褴褛的老水手。通过交谈，他们发现这位老水手正是于勒叔叔。然而，面对昔日亲人的落魄模样，菲利普夫妇选择了回避，甚至劝说女儿避开与他的接触。
最终，菲利普一家没有认出真正的于勒叔叔，而是选择继续编织关于他富有的幻想。这个故事深刻揭示了人性中的虚荣与冷漠，同时也反映了当时社会对财富的盲目崇拜。
